Cuando oímos la palabra “regeneración”, nos imaginamos inmediatamente el crecimiento espontáneo de órganos o miembros perdidos. Así es como se ve en las películas de ciencia ficción y en los cómics dedicados a superhéroes como Lobezno, cuyo poder de autocuración es una marca.
En la vida real, la situación parece menos ideal y generalmente asumimos que el cuerpo humano no se regenera. Un brazo amputado no vuelve a crecer, una lesión de la médula espinal puede llevar a una parálisis de por vida y un diente caído se pierde para siempre. Nuestros cuerpos quedan marcados, un paciente puede estar condenado a usar una silla de ruedas o a esperar un trasplante de órganos para tener una oportunidad de sobrevivir.
Así que nos sentimos como si estuviéramos atrapados en un cuerpo que no puede repararse a sí mismo en caso de una lesión grave. ¿Por qué? ¿Podrá la medicina del futuro ayudar a regenerar estas partes perdidas?
Un cuerpo en constante renovación
¡Biológico! Fuera de la vista, la mayoría de nuestros órganos se renuevan constantemente eliminando las células viejas o muertas y sustituyéndolas por otras nuevas para mantenerse en condiciones óptimas.
Nuestra piel, por ejemplo, pierde millones de células al día, que son reemplazadas constantemente. Gracias a este ritmo constante, se obtiene una nueva capa de células cutáneas cada mes aproximadamente. Por ello, los arañazos, cortes y heridas se curan espontáneamente. Pero no se corte demasiado.
Los órganos internos también sufren este tipo de “rejuvenecimiento”. Las células que recubren el interior del estómago se regeneran continuamente para resistir su entorno ácido. O sea, el revestimiento de su estómago cambia cada semana. El tejido óseo se sustituye por completo cada 10 años y, si se rompe, nuevas células óseas vuelven a pegar las dos partes.
Después de librar una agotadora batalla contra los microorganismos invasores, nuestro sistema inmunitario también regenera las células perdidas hasta recuperar su composición original.
¿Ha pensado alguna vez en su lengua, cuyas papilas gustativas se queman regularmente con las prisas? Solo tardan diez días en recuperarse, así que puede volver a disfrutar (literalmente) de la cocina.
Pero el órgano humano más impresionante en términos de regeneración es el hígado. Su papel en la desintoxicación de la sangre lo requiere… En caso de daño grave o amputación parcial, es capaz de volver a crecer y funcionar de nuevo como si nada hubiera pasado.
Nuevos tejidos con daño acumulado
Pero si el cuerpo puede reemplazar tanto tejido, ¿por qué envejecemos? En primer lugar, porque a medida que envejecemos, las células acumulan daños en su material genético, por ejemplo. Estas “nuevas células” que nacen tardíamente, por así decirlo, no tienen el hermoso ADN nuevo de un recién nacido: tienen, como sus homólogas, el ADN dañado de sus células madre.
Y una vez que se ha alcanzado un determinado umbral de daño acumulado, una célula ya no puede funcionar. Este fenómeno es como un reloj ineludible que nos acerca cada día a nuestra fecha de caducidad.
En segundo lugar, algunos tejidos u órganos nunca se regeneran completamente. Este es, por desgracia, el caso del cerebro. Las células nerviosas, por ejemplo, que dirigen nuestro cuerpo y nuestra mente, no vuelven a crecer cuando se lesionan. Al igual que su dueño, descansan en paz tras décadas de trabajo.
Por último, cuando la lesión de una parte del cuerpo es demasiado grande, la reparación completa resulta imposible. Por lo tanto, aunque el cuerpo humano puede regenerar algunas de sus partes, no puede reemplazar todas sus piezas rotas como un coche.
Esponjas y salamandras, los campeones de la regeneración natural
¿De dónde vienen estas limitaciones? ¿No podría la evolución seleccionar esas características para favorecer la supervivencia? Así aprovecharíamos las capacidades de algunos animales que hacen milagros…
Por ejemplo, la esponja primitiva Hydra puede reconstituir un cuerpo entero a partir de unos cientos de células. ¡O formar dos réplicas cuando se corta por la mitad! A los gusanos planos les crece una nueva cabeza a partir de la cola; y a las estrellas de mar les crecen nuevos brazos como a nosotros nos crece el pelo.
